燕窝

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     燕窝，形似元宝，作为中国传统美味佳肴，很多人吃过或者听说过，但却没有真正了解过。“出生东南亚，成长在中国”，说的是燕窝的独特身世；“皇室御用，贵族推崇”，则概括了燕窝的高贵血统。

    燕窝是地道的中华传统美食，却极少产自中国。燕窝产自东南亚各国（马来西亚、印尼、泰国、越南等），由金丝燕吐出液体凝结成巢。这种燕子属雨燕科，与中国大陆常见的家燕不同，体形更小，只在赤道线上东南亚一带（大约在北纬10度南纬10度之间）生活。独特的产区，让燕窝比起大众食材，更显得珍贵。

    根据筑窝的地点，燕窝可分为洞燕和屋燕。顾名思义，洞燕就是金丝燕在洞穴中筑出来的，而屋燕则造于“燕屋”中。

最初，所有的金丝燕均在山洞内筑巢。高深的洞穴内，悬崖峭壁，燕窝采集十分危险和困难。

后来，有一部分金丝燕飞入村落的华人住宅中筑巢。华人传承了中国人对燕子的传统好感，认为金丝燕飞到家中做窝将带来吉祥好运，此外，燕窝食用价值不菲，因此，华人对入宅筑窝的金丝燕保护有加。由此得到启发，聪明的华人在村落一隅或森林之中专门为金丝燕建造屋子，称为“燕子屋”。

                                       

    在燕屋内，金丝燕不需要也不能由人工喂养。白天，金丝燕飞到森林中捕食飞虫，晚上回屋休息或筑巢。养燕就像养蜂一样。从这个意义说，屋燕与洞燕的燕窝都属天然之作。

   由于专人管理，燕窝优胜劣汰，不仅数量越来越多，品质也越来越好，而且屋内观察和采集十分方便。燕屋养燕成了燕窝行业的主流。

在东南亚不少国家，金丝燕被当作“国鸟”而严加保护。在燕子屋内外，专职管理人员和一批训练有素的猎犬，以及各种防盗防侵设备，小心翼翼保护着地位尊贵的“美食皇后”燕窝。

   当然，如果只是舶来品，燕窝作为“洋人”的身份也只能称为奇特食品。让燕窝戴上璀璨皇冠的，是关于燕窝的那一段超过600年的历史，一段与皇室剪不断的情缘。

   相传，明代郑和远渡重洋，经过东南亚各国，发现了当地的燕窝。关于这段历史有一个美丽的传奇：

西元1405年至1433年，郑和曾七下西洋。其中一次，他的船队在下西洋的途中遭遇了大风暴，被迫紧急停靠在马来群岛的一个荒岛上，一连被困数日，食物严重短缺。郑和在无意中发现，荒岛的断石峭壁上悬挂着许多白色的鸟窝，便令部下采来，洗净后用清水炖食，用以充饥。数日后，船员们个个精神抖擞，颜色红润。于是，在船队回国时，郑和特地带了一批这种后来被称为“燕窝”的补品献给明成祖朱棣，结果龙颜大悦。

    虽然，这只是流传于民间的一个传说，但由此可以看出燕窝在中国的悠久历史，据史料记载也能发现，中国人吃燕窝，至少始于明代。