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近些年来,《官场现形记》中最引人注目的是第53回写江南总督(制台)文明的部分,这一段曾选入中学语文课本,题为《制台见洋人》。
作者给这位总督大人取名叫“文明”,使人自然想起作者的另一部小说《文明小史》。《文明小史》“重心所在,是在揭发国人在‘文明世界’前夕的那种怵外和媚外的心理” (杨世骥《文明小史》)。《官场现形记》中写“文明”这一段,重心亦在于此。
这位“文明”制台,“虽是在旗,却是个酷慕维新的”。他“一点学问没有”,有的只是脾气。他在下级面前极端专横,“只要官比他小一级,是他管得到的”,无论是什么人,“见了面,一言不合,就拿钉子给人碰”。至于手下当差的人,“喝了去,骂了来,轻则脚踢,重则马棒”。主管一省民财两政的藩台呈上一个手折,“他接过手折,顺手往桌上一撩”。藩台下来,气得要告病;淮安府知府上省禀见,文制台嫌他的手折上字写得小,“又明欺他的官不过是个四品职分,比起藩台差远了,索性把手折往地下一摔”。淮安府“一肚皮没好气”。正当这时,一位巡捕前来禀报:“有客来拜。”只因违反了文制台吃饭时间概不会客的规矩,“话言未了,只见拍的一声响,那巡捕脸上早被大帅打了一个耳刮子”。接着一顿臭骂,“说着,举起腿来又是一脚”。可是,等到那位巡捕壮起胆子禀报:“来的不是别人,是洋人!” “那制台一听‘洋人’二字,不知为何,顿时气焰矮了大半截,怔在那里半天”。然后对巡捕又打,又骂,又踢,责怪巡捕道:“别的客不准回,洋人来,是有外国公事的,怎么叫他在外头老等?糊涂混帐! 还不快请进来!”及至巡捕把洋人引进大厅,“此时制台早已穿好衣帽,站在滴水檐前预备迎接了。” 洋人会面走后,文制台“连要了几把毛巾,把脸上、身上擦了好几把,说道:‘我可被他骇得我一身一头汗了!’”
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