1979年10月26日,朴正熙被中央情报部长暗杀,崔圭夏出任代总统,并宣布全国大部分地区实施戒严,以免北朝鲜趁机入侵。11月24日,140 名民主人士因要求民主在汉城被捕。12月12日,保安司令官全斗焕发动政变,任命其妻弟出任戒严司令官。1980年4月中旬,全国爆发了工人及学生示威浪潮,要求民主。5月上旬,示威进一步扩大,要求撤销戒严令和全斗焕下台。5月17日,全斗焕下令禁止一切政治活动,查封大学,禁止召开国会,禁止批评国家元首,并拘捕金大中等民主人士和学生。5月18日,全斗焕派出军队在光州展开武力镇压,数十名群众死亡。光州学生和市民奋起反抗,以全罗南道道厅(相当于中国的省政府)为中心,进行了长达十天的有组织的抵抗,是为韩国历史上著名的光州5 18起义。多达数十万的市民参与了抗争,期间成立了"市民收拾对策委员会"和"光州民主民众抗争领导部",抗争队伍抢夺军队武器,教练市民使用武器,组织武装抵抗,一度占领全罗南道道厅,迫使戒严军撤回郊外。光州市形成一个共同体,市民提供抗争人士食物及日常补给,医生、护士全力抢救伤者,娼妓亦为伤者捐血。在5 18事件初期,政府控制的媒体不能客观报道事件真相,还歪曲事实,愤怒的民众纵火焚烧了几家电台和报社,并编发《民主市民会报》,突破军政府新闻封锁,向全国说明光州事件真相。
5月27日,美国国务院发表"不能坐视韩国的无秩序和混乱"的声明,正式容许韩国以军队镇压光州起义民众。全斗焕叫嚣"杀死70%的光州市民也可以",于5月27日清晨出动7万兵力、150多辆坦克和装甲车、100多门大口径炮、大型直升飞机,甚至出动导弹部队,野蛮镇压起义民众。之前抗争者开始疏散群众,只让"抗争领导部"的人留下。在200多名最后留守道厅的人中,有10多名女孩子及60多名高中生,因为亲友被杀害而坚决留下。
光州518抗争最终被残酷镇压。据官方数据,事件造成191人死亡,122名重伤,730名轻伤。直接经济损失为2200万美元,间接损失无法统计,导致了韩国战争结束后,政府实施经济增长计划以来的第一个负增长年。但一些民间资料称,在拥有80万居民的光州市,屠杀了5000余人,伤1.4万多人,逮捕数万人。
全斗焕在镇压起义后成为总统,将事件定性为"金大中等亲共主义者主导的内乱阴谋事件"。全斗焕政府在全国疯狂镇压民主运动,白色恐怖笼罩韩国。5月28日逮捕了大批参与民主运动的市民和学生,并以"光州事件幕后操纵者"的罪名判处金大中死刑,后在美国干预下改判无期徒刑。
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