竹琴表演者手持渔鼓、简板说唱故事。原名"名琴"。因其伴奏的乐器是竹制的渔鼓筒,故又称"渔鼓道琴"、"道筒"。清末、民初即有现名。流行于四川汉族地区。竹琴长3尺,直径2寸,一端用鱼皮或猪小肠蒙上。演员斜抱竹琴,用指尖拍击竹筒下端;另一手持两块竹制的筒板,板上端系有小铜铃,筒板相碰时铃响板响,音韵铿锵。唱腔分为中河调、扬琴调。代表艺人贾树三。
传统曲目近300余支,以三国故事为多。中华人民共和国成立后,对竹琴的传统唱本、唱腔、演技、伴奏进行整理加工,编写并演出了一批反映现实生活的新曲目,如成都市曲艺团杨庆文演唱的《赶猪的人》、万县市曲艺团华国秀演唱的《华子良传奇》。
长篇竹琴节目《华子良传奇》(十六回)由黄伯亨、周又郎、郑华钰改编自弓戈、孔壁的同名小说,长达8万余字,演奏需要500多分钟,是竹琴节目中少有的鸿篇巨制,展示了华子良在白公馆监狱中与敌人斗智斗勇,最后成功逃出白公馆,投奔解放区的过程。在上世纪80年代,原万县市曲艺团承担演奏这篇长篇巨作后,组织了30多位演出人员,并在作曲方面保持竹琴原有的演唱形式与风格的基础上,运用了歌剧《江姐》的主题音乐,并吸收了川剧、扬琴、清音、民歌等艺术的音乐素材,丰富了竹琴演唱的旋律和艺术表演力。在配器上,一改竹琴单一的伴奏工具,配置了扬琴、琵琶、高胡、中胡、三弦、大提琴等乐器进行伴奏,并配置了伴唱,使音乐更加贴近剧中情景,烘托了气氛,丰富了演唱层次和厚度。经过如此精心准备后的《华子良传奇》竹琴节目演出后,在社会各界引起了强烈反响,各方好评如潮。随后该节目经四川人民广播电台和中央人民广播电台先后播出后,受到广大听众和权威专家的首肯,其中的5个唱段被《中国民族音乐集成》收入,该节目也获得多项奖励。
长篇竹琴《华子良传奇》的演出成功,被众多音乐界的权威人士称作是四川竹琴在改革与创新上的一次划时代革命。1995年,中央电视台《东方时空》栏目组,专门赴万拍摄了竹琴专辑《奇绝大观--竹琴》。专辑播放后,竹琴作为一种民间艺术,走向了全国。
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