暮春三月,江南草长,杂花生树,群莺乱飞。在丝绸之府、鱼米之乡的湖州城外,有一位像初开的玫瑰那样姣丽的18岁少女,正在繁花丛中、垂柳荫下,为自己刺绣嫁衣。她就是本剧的中心人物——曹芳儿。
在她沉醉于对新婚的向往,渴望幸福生活早日到来之时,她的家住绍兴的未婚夫沈梦霞突然投亲来了。想不到两人的见面,竟成为芳儿悲惨命运的开始。原来,她朝夕盼望的未婚夫沈梦霞,是个一、两岁的幼儿,又是个父母双亡、无依无靠的孤儿。
在封建礼教的约束和双方族长的威逼下,芳儿只好收留,暂时以姐弟相称,茹苦含辛抚育孤儿,盼望他长大成人,拜堂成亲。母亲兼姐姐、又兼未婚妻的芳儿,由于这一不幸的遭遇,一连串的折磨接踵而来,美丽的少女逐渐变成憔悴的中年妇女。
当她呕心沥血培育梦霞年长学成、金榜题名时,更惨重的打击又降临到她的头上,年轻的状元已与年轻的世妹吕碧云私订了终身。梦霞将芳儿终身不嫁,养育幼弟成人之事上奏,请旨旌表。
朝廷赐以金匠,芳儿悲忿不已,取出玉蝉,当众诉说原委,饮恨而死。 (资料来自网络)
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