1860年10月5日,英法联军为报复清廷在圆明园虐待和杀害外国使臣,派兵进入圆明园制造了震惊中外的“火烧圆明园”事件。
1900年7月20日,八国联军攻入北京。翌晨,慈禧西逃,驻守圆明园的军队溃败,守护太监逃遁,圆明园遭到持续性的大洗劫。兵匪抢掠数月,圆明园幸存及同、光时修盖的百余座园林建筑均彻底毁灭。逐渐酿成公然拆毁建筑、砍伐树木的局面。据宣统时清宫档案记载,每天装运出园的石材木料就有二三十车之多,更有甚者是在园中开办炭厂,将不值得运走的木料和树木烧成木炭出售。民国以后徐世昌、王怀庆等人都曾大规模地运走园中石材,移做他用。
自庚子以后但凡园中的地砖、屋瓦、墙砖乃至于椽材木料甚至金属附件,只要是可以利用之物,皆荡然无存。周边百姓的建材原料都能就地取之,俯拾即是。1940年日本占领北京时期,圆明园内被大量开垦,农民平山填湖,种植水稻。到上个世纪50年代末去圆明园已是农田一片,只有大水法、海晏堂一带还能看到几个孤零零的石柱。
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